“是什么？”

“愣说咱们少爷是他们家的逃奴！”

柳祥急匆匆从县里奔赴田间，刚生了一肚子的气，还没散出去呢，闻言又忙慌慌从田间赶回县里，马背上急得五内俱焚，顺着管家所指的方向追上家丁，又与家人一起寻影追踪，绕了县城一大圈，可下摸着人影了，却眼睁睁地看着那伙人消失在了官驿之中。

“老爷，咱们进去？”

管家问道。

柳祥勒了马，脸色阴沉盯着驿馆大门，良久摇头道：“来者不善啊！你领人在这盯着，有什么消息知会我，我去衙门找曲大人探探口风。”

宛平县衙后宅，花厅里正酒酣耳热。

曲县令正为段不循不冷不热的态度犯愁，一时间也找不到合适的机会走他的门路，岂料刚一打瞌睡就有人递枕头，昨晚名安来递了帖子，教曲县令激动了半宿。不过，曲县令还是不敢吃段不循的酒，于是就顺势反客为主，再次将人给请到了县衙。

酒过三巡之后，曲县令发起攻势，试探道：“敢问年兄，老师身子可还安好？”

段不循垂眼夹了一口醋溜茭片，随口赞道：“这个好。”

曲县令自知失言，却也转圜得极快，笑道：“小弟知道段兄乃是山西人，特地着人去寻了这三十年的清徐陈醋来做菜，怎么样，可还能入口？”

“大人美意，段某生受了。”

一来一回间，俩人便将“老师”和“年兄”这篇翻过去了，权当无事发生。

曲县令这么称呼确有攀附之意，不过也并非毫无根据。他是个科贡官，就是以国子监监生的身份入的仕途，在一众进士官之中，着实既无前途，也无人脉。

可天无绝人之路，曲县令坐监时的国子监祭酒刘阶一路高升，后来竟入阁成了当朝次辅，如今丁忧回老家宛平县守孝已经是第二个年头了。人虽不在其位，朝中的势力和人脉还都在，眼瞅着还剩一年，刘阶他老人家便要官复原职，曲县令却空守着这条大腿不敢往上抱——也不是没抱过，不过是被刘府的管家一句话给打发了而已。

这年头，主考官与进士之间方是正经的师生关系，曲县令一介监生，在国子监时便默默无闻，刘阶记得他是哪个？

段不循也是监生，却和曲县令大不同。

其一，他入监早。那会刘阶尚未升任国子监祭酒，只是一位教《御制大诰》的博士。段不循受业于刘阶，俩人是实打实的师徒，更何况，听闻段不循坐监时十分刻苦，深受刘阶赏识。

其二，后来不知什么缘故，段不循弃儒从商，但这些年他与刘阶从未断过联系，刘阶那些入朝为官的门生故吏也多与段不循有旧。常言道宰相门前七品官，何况段不循这种日常登堂入室的旧日门生？是故，段不循虽是个商人，想巴结他的士宦却从皇城根排到了永定河，曲县令能和他吃上一回饭已属不错，还能吃第二回，说实话，曲县令自己都没敢想。

曲县令官阶虽低，好歹一县之长，深谙人际交往之三昧，更懂得向上结交欲速则不达的道理。于是便将一颗躁动的心按回腹中，准备实打实地效劳几次，表一表诚意。

“段兄”，曲县令故作为难状，“不瞒你说，小弟忝为一县之长，多年来，虽苦心经营，可还是不能令全县父老衣食无忧，着实惭愧。兄长博学，不知可否赐教一二，小弟领会于心，也是宛平百姓之福。”

段不循摆手笑道：“大人言重，段某愧不敢当。不过——”他笑笑撂下筷子，重新看向曲县令的目光略微犀利，“还真有两件事，令段某意难平。”

曲县令正色，“段兄请讲。”

未待段不循开口，衙役掀帘子进了花厅，“大人，柳祥求见。”

曲县令歉然看了眼段不循，继而呵斥道：“什么人也值得传报？就说本官这里有贵客，让他先回去。”

“无妨，”段不循忽然开口，“来的都是客，叫他一起罢！”

衙役为难地看向曲县令，曲县令一虎脸，“段老爷都说了，还不去请人？”

待衙役掀帘子出去了，曲县令方问道：“段兄认识柳祥？”

段不循含笑不语，眼看着帘子从外边掀起，柳祥呼哧气喘从外边进来，一打眼看见主座上的段不循，整个人就是一愣。

曲县令介绍道：“这位是段老爷。”

柳祥在柳大郎丧礼上见过段不循，他只知道此人来头不小，却不知道具体底细，此刻见人坐在曲县令上首，到嘴边的“段兄”立刻咽了回去，老老实实作了个揖，“老先生安好。”

段不循见此人相貌如此猥琐，竟还敢肖想冉氏，心中一怒，目光顿时便冷了下来，盯得柳祥好不自在。

曲县令直觉，段不循说的事和柳祥有关。

“段兄方才说到哪了，小弟洗耳恭听。”

他重提话茬。

段不循皮笑肉不笑，道：“两件小事。第一，有不长眼的奴才侵占了我表妹冉氏三十顷良田；第二，还是这个该死的奴才，收留藏匿我府上逃奴。曲县令，宛平有如此豪横之辈，百姓如何安居乐业？”

曲县令还没琢磨明白段不循话里的意思，柳祥先听明白了，整个人登时拍案而起，怒指段不循道：“是你！”

曲县令暗忖不好，原来段不循是来找柳祥的晦气的，也不知道这俩人有什么过节。胳膊拧不过大腿，他自然是要站在段不循这边，可强龙不压地头蛇，对柳祥这条蛇，他也不能太过轻视，毕竟自己这些年也没少要他的孝敬。

曲县令决心先问个清楚再说。

“大胆！段老爷是什么人，也容你放肆？”曲县令疾言厉色呵斥柳祥，“还不快坐下！”

柳祥看曲县令如此，强压着怒火坐了，兀自侧着身子咻咻喘气。

曲县令看一眼段不循脸色，又斥道：“什么事不能好好说？柳祥，怎么回事，你仔细说来，若有一句虚言，本官替段老爷扒了你的皮！”

柳祥满腹的窝火和委屈，将这一日的事如实道来，曲县令越听越为难，心道就算段不循是刘阶的亲儿子，也不能这样明抢吧？

“这个……段兄，不知柳祥哪里得罪了段兄……”

“取黄册和田册来。”

段不循没耐心和他们废话，直截了当道。

曲县令一愣：“什么？”

段不循身子向后靠在八仙椅背上，面露玩味：“地是不是他的，人是不是他的，查一查册子不就知道了？怎么，宛平县的册子，段某不能查？”