赵化龙看他一眼，将双肘拄着桌子，对俞剑平说道：“现在别的倒好说，就难在保释上面了。我今天晌午，拿着振通镖局的信，亲去拜访值年纲总廉绳武；连去两趟，他才肯见。看那意思，他倒也不一定愿把胡二哥扣在监中，他仍愿意早早把镖银找回来；说是素日与胡孟刚无嫌无怨，何必非押他不可？只是，据说胡二哥和缉私营统带吵起来了，才把事情弄僵。缉私营老赵是个老粗，倒也好说。不过纲总那一面，七嘴八舌，人心不一。内中有一个谭纲总，跟押镖的舒盐商是亲戚，坚持要把胡二哥扣监追赔。这里面还关碍着地面上的责任，因此有人授意给州官，要往通匪罪名上问。幸亏州衙里，胡二哥素有熟人，州官为人还算明白，所以现在还能挽救。不过一入州监，再想放出来，必得公事上有个交代。盐纲公所那面，也必定疏通好了才行。我和沈师傅里里外外，忙了这几天；他们的意思，以为若把胡二哥放出来，教他具限觅镖，一者怕他跑了，二者他们也信不及胡二哥有找回镖银的力量。廉纲总说得很明白，胡某若有夺回镖银的能为，这镖银就不会失落了。说来说去，煞费唇舌，廉纲总直到末了，才吐出口风来：必须地方上有力绅董出名担保，还得我们镖行中知名人物出头，代担找镖的责任；如果逾限追不回镖银来，必得有保人认赔。若能办到这几样，廉纲总才肯转向别位纲总商量。我当时已经全答应下了，他教我明天晚半天听信。”

俞剑平听罢，慨然说道：“在江宁我倒认识不少的绅董，在海州熟人不多。我刚才倒也托了一两位。至于镖局本行的保人，赵镖头和我，也就是义不容辞。我还可以另邀两位朋友。就请赵镖头费心奔走吧！”当下议定，赵化龙告辞。

到了次日，俞剑平等候赵化龙回话。赵化龙没有来，海州和胜镖店的楚占熊带过话来，说明天才能听准信。直到隔天过午，赵化龙方到振通镖局，一见面就摇头道：“想不到这事竟这么难办！廉纲总亲领我去见各位纲总，他们说：‘这回胡某人的镖局一败涂地，信用全失；你们就说出天花来，我们也不敢信他能找镖。’后来我说：已邀出江宁安平镖局俞老镖头，相助找镖。他们就说：‘这回具限找镖保单，必得俞镖头出名，跟地方上绅商联保。’我想这就可以了，我就立刻答应下来。谁知又有一位纲总从旁出来挑剔，说是空空一张保单，恐怕二十万盐课太沉重了，担保不起来吧？这时那位谭纲总就说：‘这样办，把姓胡的暂时释放出来，把他的家眷放在监里作押；如此一来，我们就有把握了。’俞镖头，你说这够多么可恶！”

陆锦标勃然大怒道：“这些盐商真真可恨！不用他们臭美拿捏人，我今晚找到他家，一人给他一把火，烧他娘的！”俞剑平拦道：“你可别生枝节，这不是动粗的事。由我出名立保单，我也干，事到如今也说不得了。只是这押扣家眷的话，还得赵镖头设法斡旋一下，这太拿咱们不当人了。”

赵化龙喟然叹道：“却也难怪，这半年来，镖行迭次失事，至今多半没把原镖找回来的，这些盐商自然有一番顾虑。”俞剑平点头道：“不过此事你我不好作主，我们问问胡二弟去。”又对陆锦标说：“你大远的来帮忙，你也看看胡二弟去么？”陆锦标摇头道：“你们去你们的，我自己听戏去。这时我去探监，倒教胡老二难堪，好像我故意奚落他似的。反正到了找镖的时候，你们教我到哪里去，我就哪里去；教我干什么，我就干什么。”遂叫着俞门弟子左梦云、杨玉虎、江绍杰道：“小伙子，大爷带你们听戏去。”左梦云恐怕师父临时有事差遣，推辞不去。陆锦标披上长衫，飘然自去了。

俞剑平和赵化龙再到州监，见了胡孟刚，将具限找镖、须押家眷的话，委婉说明了。胡孟刚双目一张，心如刀扎，半晌不言语。俞、赵也是一阵凄惨，但事已至此，不得不办。胡孟刚道：“我的事全凭二位主持，我此时方寸已乱；我一天出不去，一天没法子办。”于是赵化龙又到盐纲公所；那海州绅士马敬轩，也坐小轿，亲去了一趟，赵化龙好话说了许多，才算大致定局。

俞剑平换上衣服，由赵化龙与和胜镖店楚占熊陪着，一同面见值年纲总廉绳武。廉绳武很是客气。俞剑平说到自愿开具保单，廉绳武回手拿出两张草稿来，一张上面写着：“具保单人某某等，今因振通镖局镖头胡孟刚，承保盐帑二十万，于某年某月某日失事，镖银全失。立保单人情愿具限代找镖银，言明限期由某日起十五天。如逾限不能找回，具保单人情愿与胡孟刚变产扫数照赔，决无拖延……”上面具保单人空着三个人名，下面“与胡孟刚变产照赔”一句，不知是谁，用墨笔把“与胡孟刚”四字圈去。俞剑平心知这是他们把立保单人责任加重的意思。

另外一张草稿，上面开着几个条款：一、限期半个月，逾期应由具保单人照数赔偿。二、中保人须三位绅董，九家连环铺保，须择殷实商家。三、保单应呈州衙立案。四、胡某释出找镖，应由伊家属代为押监；一俟镖银全数找回，再行报官开释。五、寻镖时，须禀请州尊，派得力捕快，跟同踩访。

这几个条款非常严苛，俞剑平和赵化龙四目对视，简直无法接受。廉纲总反倒劝道：“俞镖头，这是没有法子的事，我们公议办事，就是这么麻烦，不能全由我一人作主。我也知道这镖银数目如此之巨，劫镖的必是非常大盗，半个月限期，未必找得回来。但是到了半月，诸位再请展期，想必不难。”

赵化龙皱眉道：“不但这限期太短，就是这保单，由我和俞镖头、楚镖头三家出名，也不算什么。所难的就在这九家连环铺保。我们海州殷实的商铺，才有几家呀？到外郡去找，这事又很紧急。廉大人，你老务必从中为力。我们也是给朋友帮忙，办得通才敢办呢！”

赵化龙又对俞剑平、楚占熊说道：“昨天讲得好好的，不知怎么又变了？”廉纲总心中自然明白，仰着头想了想道：“你们三位先将保单立好，你们尽量找铺保去，就是差三家两家的，到临时我再设法疏通。”俞剑平仔细盘算了一回道：“这半个月限期，实在展不开工夫。廉大人请想，失事地点在范公堤，匪徒未必就在附近。范公堤距此就是四天的路，来回便是八天；还剩下七天的工夫，如何找得回镖银来呢？刚才廉大人说得很圣明，劫镖的必是非常大盗，届时好好讨出固妙；不然的话，就得武力夺回，那岂是几天能办得了的？”

廉纲总摇头道：“我也不是不知，无奈我一个人也拗不过他们的意思呀！”说到这里，将声音放低道：“你们只管找保去；保限先空着。依我想，还是赵镖头拿着这个草底，找一找盐道的李师爷和马敬老。有他们一句话，公所里、州衙里，都不能驳他们的面子。咱们都是熟人，我决不是推托；我身在局中，说话反倒困难。必得外面有人提倡，我再一敲边鼓，他们也就没得说了。”赵化龙寻思着，这话也很对；遂和俞剑平拿了保单底稿，辞了出来。

俞剑平亲去找当地着名绅士马敬轩，赵化龙便去托盐道总文案李晓汀。双管齐下，果然由这两人亲到盐纲公所，嘱托了一番，得将限期改为一个月。这私下里打点妥帖，然后又到州衙，把保单托衙门内的当案师爷，转呈州官，并通了细情。果到第二天，便将绅董先递的那张公禀批示下来；无非说：“据禀已悉，准将胡孟刚暂予释出，限于一个月内，迅将镖银如数追回；仍将该镖头之家属，暂行寄押在监。一俟该镖局于一个月限期内，将镖全数缴清，即行取保开释。”

到了开释胡孟刚的这一天，盐纲公所的值年纲总，亲到州衙。镖行这边，也由俞剑平、赵化龙、楚占熊三个镖店的镖头，和两位绅董、六家铺保，偕同到了州衙，将所立的保单，当堂呈案。多亏了盐道李文案和马敬轩的情面大，把寄押家属的话，说得含混些，胡孟刚的发妻才免了牢狱之灾。只由胡孟刚的一个儿子、一个侄儿，替他收在监内。

一切事情预备舒齐，州官这才升堂，从监中提出胡孟刚，当堂交保人领出。胡孟刚这一出来，他的一子一侄，立刻收到监中。可怜胡孟刚在江湖上闯荡这些年，也算饱尝世故的了，目睹嫡亲的子侄，代他入狱，也不禁老泪滂沱，精神沮丧。

胡孟刚的儿子名叫胡同华，今年才十七岁，生得很单弱，并不会武功，是在一家商店学徒。侄儿名胡同英，今年二十五岁，生得强壮粗豪，膂力方刚，颇有他叔父的气派，武技也颇可观；此时含笑入狱，气度昂然。胡同华恋父情殷，含着泪叫道：“爹爹放心，你老只管安心找镖，不用惦念我。”胡孟刚点了点头，已经说不出话来。俞剑平忙劝道：“胡二弟，抖起英雄气概来，咱们赶快把镖找回要紧，你不要心乱。”

俞剑平这人，越逢艰难，越能镇静；当时把胡孟刚送回振通镖店。胡孟刚与赵化龙商议，先择要紧的绅董家，去了三四处，道谢道劳。其余的地方由赵化龙、沈明谊代去。又在海州会芳楼，备了酒宴，普请具禀的绅董、作保的商人和所有奔走出力的人。应酬已毕，把个胡孟刚累得满头出虚汗。因为他身上伤痕并未好，又坐了几天监。

到了下晚，这才在镖局中，设了几桌席，把这些出力的镖行同业，自俞剑平、赵化龙、楚占熊、陆锦标以下，以至本镖局的沈明谊、戴永清、金彪诸人，都邀入座中。俞剑平再三劝阻，说是自己人，用不着这些。胡孟刚摇头道：“礼不可缺，咱们也有好些话，要聚合商计。”赵化龙也以为然。这一次陆锦标来得很漂亮，胡孟刚才回镖局，他就忙抢过来，拉着手问话，很亲热了一回。俞剑平也将陆锦标相助找镖的话说出，胡孟刚强笑着称谢。

酒宴摆好，时将黄昏，胡孟刚便请陆锦标上座。陆锦标人虽诙谐，却熟练人情，坚让俞剑平上座。酒过数巡，胡孟刚向众人称谢道：“小弟无能，遭此逆事，承诸位兄台破死力保救，幸得洗去通匪的罪名；这里面还有远道赶来慰助的。我胡孟刚粉身碎骨，感激不尽。只是说到查找镖银，限期只有一个月，还得拜求诸位兄台鼎力帮忙，拔刀相助。应当怎样入手，也请诸位仁兄指教。”

赵化龙忙道：“胡二哥，咱们用不着客气，这是咱们自己的事。据我拙想，劫镖贼人武艺出众，显见是个劲敌。他竟敢持刀伤官，将二十万巨金一举劫走，他那垛子窑必很僻险，查找自然不易。我们大家既然群策群力，来找镖银，就该推出一位首领，做一个主谋，我们大家全听他的调遣。谁访得消息，谁挖出门路来，都报知这个首领。就是谁想出好主意，也得跟这一位接头，如此方不致群龙无首，乱作一团。”

赵化龙还没说完，大家哄然夸赞道：“好！”俞剑平刚要推举人，那黑砂掌陆锦标抢先叫道：“我推老俞！他这小子眼皮宽，耳朵长，手爪子又硬。”

俞剑平和陆锦标本是并肩坐在上首的，俞剑平眉头一皱，伸出二指，向陆锦标肋下一触。陆锦标“哎呀”一声，跳起来道：“好东西，你怎么动手动脚的？当着这些人，你也不怕人家笑话，越老越不正经了。”引得大家不由哄笑起来。赵化龙道：“陆四爷，这可该罚你三杯，咱们说正经的。”陆锦标道：“我还是推老俞，老俞是老兄弟么。”俞剑平道：“我看这件事，还是请胡二弟主持，我们全听他的。”

赵化龙道：“不然，不然，你老千万别推辞，这个军师非得你当不可。我们胡二哥现在好像就是刘先主。出主意，调派人，全得听您的。怎么说呢？咱们都是自告奋勇，来帮胡二哥的忙的，咱们镖行是祸福同享。胡二哥是个主体，可是临到遇上事、调遣人的时候，他可就不大方便了。我们必定从咱们这些帮忙的人中，推出一位来，由他支派谁，谁就得干。这位必得武技惊人，年高有德，足智多谋，交游广阔才行。”赵化龙的话，暗中就是要推举俞剑平。

俞剑平听了，方要站起来说话，陆锦标早在椅背后，伸双掌一按道：“哈哈，老兄弟，乖乖的坐着吧。这是你的事，你辞不开，别装蒜。”俞剑平道：“放手，你又要使你那一手铁砂掌么？偌大年纪，还像小孩子一样，我可要管教你了。”说着把一只筷子，捏到手中，向陆锦标一点。陆锦标道：“来了，来了！”赶紧松手闪开。

武夫性情直率，俞剑平略为逊让几句，便也答应了。大家一面喝着酒，一面商量分途查镖，分担职事。铁枪赵化龙有言在先，他自己武功不济，镖店又离不开人，一面抱歉，一面说明派师弟铁矛周季龙替他。

这周季龙正在壮年，可说是赵化龙的师弟，也可说是赵化龙的徒弟。周季龙为人很英悍精强，一向就在双义镖店做事；双义镖店的字号便是这样取的。俞剑平等都知道赵化龙是个交际好手，做镖行买卖也得诀窍，只是武功早已搁下了。他和他的师弟就好像一文一武似的；既有他师弟出来相助找镖，比赵化龙自己出马还得用。

俞剑平便将海州留守的事，托付了赵化龙，让他不时到振通镖局走走。在众人出发之后，各处如有报信来的，统请赵化龙和振通镖局因伤留守的宋海鹏、戴永清等，妥商办法。并就近应付州衙、盐纲公所，怕他们不时来催促，好有人答对他们；访得的情形，也好通知他们，省得他们不放心。出发的人每到一地，也必留下落脚处给赵化龙。

头一批出发找镖的人，就是俞剑平、陆锦标、胡孟刚、楚占熊、周季龙、沈明谊、蔡正、陈振邦，共八位镖师，和俞门三个弟子左梦云、杨玉虎、江绍杰；即日驰赴淮安府范公堤附近，查访已失的镖银。第二批出发的，是黑鹰程岳、双鞭宋海鹏、单拐戴永清等，一俟伤愈，再行赶去。胡孟刚、沈明谊两人也都负伤，连日忧劳奔走，本已不支。但因一者是主体，二者是当场目睹贼踪的人，所以必须偕往。俞剑平就留他稍歇几天，他们也不肯。至于张勇一行，缀镖未返，现在也不等他了；何时回转，再催他们赶来。另外又从当日在场的镖行伙计中，挑选了几个年轻善走、地理熟悉的人，以便跟随作眼，并传送信息。

大家商量了一个更次，大致办法已定，决于次日出发。那州衙派来的捕快二名，当日拿着公文来到；自然说是相助缉盗寻镖，实在是盐纲公所请来的监视人。胡孟刚把这两个捕快打点了，说了几句客气话。俞剑平又请胡孟刚，把司账苏先生请来，预备了笔墨纸张，教胡孟刚、沈明谊口念，苏先生笔写，写的是范公堤劫镖盗首和他那几个副手的年貌、口音，所用的兵刃和喽罗人数，另外注上失事的地段和月日。一共写了三五十张，拿着分散给楚占熊、周季龙等人；凡是失镖时没在场的，都有一张。这倒不是专给楚占熊等人预备的，假如他们展转托别人代访，便用得着这单子了。

黑砂掌陆锦标等着大众分派已定，便对俞剑平说：“你们这一伙二三十口子，一哄赶到范公堤，没的不打草惊蛇。我是不跟你们去的，你多给我两张单子，我单人独马，自己向别处踩访去。你们也不用问我往哪里去，我也不用带眼线，反正咱们定规一个地方接头就是了。”（叶批：闲下伏线千里之笔。）

俞剑平笑道：“本帅大令已下，不许你搅闹大堂；不然的话，我把你赶出去。”陆锦标道：“不用你赶，我说溜就溜。”俞剑平道：“那不行，我还没说完呢！赶出去之先，还得捆打四十军棍哩，趁早给我歇着吧！咱们到了出事地点，查访好了；自然大家分散开去找。你此时忙什么？”黑砂掌陆锦标圆眼珠翻了翻，也就不言语了。

次日破晓，大家起来，各带随身兵刃，一齐上马。赵化龙、戴永清等送出门外。趟子手金彪一马当先，在前引路，众位老少英雄策马紧随其后。十二金钱俞剑平身佩三尺八寸利剑，暗藏十二只钱镖，跨追风白马，身披蓝绸袍，腰系酱紫带；苍须飘洒，精神矍铄，回身向赵化龙、戴永清举手。赵化龙道：“但愿老镖头此去，马到成功。”

俞剑平含笑道：“谢你吉言，多则一月，少则二十天，我们一定设法寻回镖银。”说罢作别，拍马驰去。

晓行夜宿，沿途访问；逢店打尖，镖头们便趁空找店伙攀谈；也有的到店外，跟街头闲汉，拿话引话，套问贼踪。但这二十万盐镖失事，早传遍了苏省，官厅缉捕文书，已经传下来。镖行忙着寻镖，地方官也忙着缉盗，并且悬出赏格来。各地居民在邻里间，固已传为谈资。但若有异乡生人打听，立刻答说：“不知道。”再问就说：“我们这里很平静，从来没有闹过贼。”因此访探贼踪，反多了一层困难。俞剑平告诫各镖师：“不可逢人乱问。最要紧的，还是找江湖上的同道，他们眼睛也真，口舌也实，决不会拿影响之谈，来贻误我们。”众镖师称是。

不一日来到涟水驿，便是失镖地方的前站。当晚落店，胡孟刚对俞剑平说：“我们是奔阜宁，直往范公堤踩访下去；还是往大纵湖左近，打圈扫探呢？”俞剑平想了一想，道：“据沈明谊镖师说，此贼恐怕不是水寇；他既在范公堤劫镖，他的垛子窑，未必就在近处。我们先吃饭，这须仔细核计一下。”

涟水驿并不是大地方，也没有镖店，只有两位会武的人。一位设场授徒，数年前曾在俞剑平江宁安平镖局住过闲。另一位，现给一家当铺护院，旧日受过胡孟刚的照应。俞、胡亲找这两人，想打听一些消息。这两人虽粗通技击，却与绿林道向少交往，问他是任什么不知道。俞、胡索然失望，回居店中。

到了晚饭以后，商量分途踩访的路线，各镖师都凑到一处。唯有黑砂掌陆锦标，拉着俞门弟子杨玉虎、江绍杰，又说又笑，正谈得热闹。说的全是陆锦标少年时淘气惹祸的故事，引得两个少年睁大眼睛，喜滋滋的听。（叶批：有关节。）

俞剑平请他过来谈话，陆锦标躺在床铺上摇手道：“还是那句话，你教我怎么着，我就怎么着。我不爱听你吹胡子瞪眼睛的讲道。你们商量你们的，商量好了，告诉我就结了。”他还是拉住杨玉虎、江绍杰不放，并且掏出棋子来，逼着两个小孩陪他下棋。

俞剑平无法，只得不理他，且同别人商量正事。他们商计就由涟水驿分路：镖头楚占熊、周季龙、沈明谊三位，带几个伙计，径访盐城、东台一带，再折回来，往滨海之区查访下去。黑砂掌陆锦标和镖师蔡正、陈振邦，跟趟子手金彪，带几个伙计，从涟水驿奔淮阴、淮安，往南踏访，至高邮，折向东行，到兴化州一带。然后两路齐到盐城聚会。因为事情紧急，踩访须快，暂定十天为期，不论访得与否，要先派人回来报信。

俞剑平和胡孟刚两人，多带镖行伙计，专踩访失事地点的四周；由阜宁县境起，到盐城县境终，东到范公堤以东，西到大纵湖。总而言之，楚、周、沈访东线，陆、蔡、陈访西线，俞、胡二位专访中路。俞门三个弟子，只有左梦云技业可观，堪当一面。杨玉虎、江绍杰只是十几岁的孩子，没有多大阅历。俞剑平便派他三人，偕同镖局伙计，到各府州县码头，一来投信，二来打探，顺便邀请江湖上好友，前来助访镖银。

商定，次早由店房动身，遍找黑砂掌陆锦标，踪影不见。楚占熊微笑道：“这位陆四爷别是溜了吧？”俞剑平道：“不能呀！他这人虽然嘻皮笑脸，却一向待人热诚，哪有中途撤腿的道理？”周季龙道：“就怕他单人独骑，自己寻访下去了。”沈明谊道：“着啊，快看看他骑的马在不在？”果然到马房一寻，陆锦标骑的那匹乌骝驹，已竟没有了；而且杨玉虎、江绍杰的两匹马，也不见了。

俞剑平着急道：“难道这两个孩子，也教他给蛊惑走了不成？”急招呼店家盘问。店伙抄着手说道：“四更的时候，那位黑圆脸的达官跟那两位少镖头，骑着马先走了。还给俞老达官留下了话：他们先行一步，十天以内，准在盐城见面。”众人听罢，俱各愕然。胡孟刚更觉不悦，因为他素与陆锦标有过嫌隙。俞剑平也很不快，忙叫过二弟子左梦云来，细问他两个师弟，可有什么话透露出来没有？

左梦云道：“没有，只是前昨两天在路上的时候，陆叔父一味夸说他年轻时冒险的行藏，并且说：‘像这回查镖银，若在我十七八岁的时候，我早就偷访下去了。’杨玉虎师弟好像听着很动心似的，江绍杰师弟也露出跃跃欲试的神气。我曾听他说：‘陆叔父您别小觑我们呀！’弟子当时曾私劝过师弟，教他不要胡闹。江师弟只笑笑说：‘我没有胡闹呀！’”

俞剑平咳道：“得了，陆锦标这个捣乱鬼，一定拐着两个孩子，自去寻访镖银去了。万一出了闪错，我如何对得起江、杨两家的父兄啊！这陆老四真真不是东西，一向惯会无事生非。我若不因他心肠热，功夫好，也不敢邀他出来帮忙。谁知他果然玩出新花样来了。”

楚占熊、周季龙道：“那也不见得准有闪错，他也是老江湖了。好在十天以内，就可在盐城见面，咱们走吧！”遂仍按原议，分三路寻访下去；只不过西路少了一个好手，往各处投信的事，只由左梦云一人赶办罢了。

这三拨人每遇绿林潜伏之处，或投名帖拜山，或改装密访。若遇镖行同业，就掏出劫镖群盗的年貌单子来，托他们代访，所有车船店脚各行，也都应问的必问。

十二金钱俞剑平、铁牌手胡孟刚带着八九个伙计，跟着两个捕快，由涟水驿先赴阜宁。阜宁城内有一家永和客店，店主白彦伦颇工技击，在店后设着把式场子，还充当阜宁县民团教练。俞剑平、胡孟刚投到永和客店，定了房间，便投递名刺。店伙初疑他们是做公的人，一见名帖，方知是安平、振通两位镖头，急忙报给柜房。管帐先生素知东家习武好交，忙过来应酬，又赶紧报知东家。

不一时，白彦伦带领二子，衣冠楚楚，前来相见道：“二位兄长，江宁一别，忽已六七年，却喜二位精神如旧。”寒暄已罢，白彦伦偷问道：“我听说俞老哥已经歇马，今天二位远道光临，是保镖路过？还是有何事见教？”

俞剑平道：“贤弟，你可听见十来天以前，范公堤劫镖的事情么？”白彦伦道：“头几天恍忽听人传说过，有二十万盐课被劫，我当时还不大信。后来听见县里传谕，才晓得竟是真的。我这小店已有做公的前来关照过，如遇有情形可疑的人，教我们多加留意。二位可是应邀出来，代查贼踪的么？”

胡孟刚道：“咳，白贤弟，这盐镖便是我们两家保的。我们现在是被官差押着，具限寻镖！”

白彦伦大惊道：“这还了得！”俞剑平道：“白贤弟在此处人杰地灵，我跟你打听打听，附近可有什么强人出没？那个疙疸刘刘四愣，现在还在北境安窑么？”白彦伦答道：“刘四愣早已离开此地了。听说他已被官军所伤，他手下那一伙人，也大半溃散；只剩二三十个人，由他们二舵主率领着，窜到鲁南去了。刘四愣就在此处，料他也没有胆量，敢劫盐课。既然这是二位兄长的事，待我托几个朋友，给扫听扫听。”

俞剑平道：“我们限期很紧，我打算安下两个镖局伙计，留在贵店；就烦贤弟费心，代为加紧查访一下。他们两个一来就便听信，二来也可以出去寻访；无论有无形迹，五六天内，务请贤弟打发他两人赶我们来，我们定规都在盐城接头。”白彦伦道：“兄长不用忙，我现在就烦人到四乡打听去。”遂将群盗年貌单，照抄了十几张，立刻派人分送出去。

俞剑平、胡孟刚不能久待，只在阜宁耽搁了一天，即时向范公堤出发。缘因响马做案，总是迎头打劫。既在范公堤失镖，匪人潜伏之地，大抵必在出事地点以南，或在东西两边。故此阜宁附近，用不着细访；况且既有白彦伦代探，更无须在此坐候。俞、胡二人策马疾行，当日晌午，已抵范公堤出事地段。西一面湖光帆影，东一面麦畦竹塘，夹着这范公堤细柳，景物依然清秀，风光依然明媚。胡孟刚睹物感怀，指给俞剑平看道：“你看，事隔多日，一点痕迹也没有了。这一伙强徒由打和风驿，就派下踩盘子的，直跟到这里，方才动手，扯得线真算长极了。他们的垛子窑，依我猜想，未必就在南面，恐怕在大纵湖附近居多。大哥你看，这路边的几块石头，还是他们搬来的呢！”

两个人说着话，一齐翻身下马，在这失镖的所在，前前后后查勘了一遍，又登上高处，向四面望了一回，陂塘起伏，竹柳掩映，果然地势险隘。俞、胡二人都懂得绿林道的手法，当下按照地势的曲折，揣度着强人安桩布卡的情形，在那竹塘后面一带荒岗附近，仔细搜查。可惜隔日太久，再寻断箭残兵，已不留一点遗迹。只在岗后一座荒庙中，寻见了一些马蹄印，但也难以断定必是贼踪。

俞剑平、胡孟刚两人暂在附近白马渡打店，对带来的镖行伙计，吩咐了言语；教他们分为五拨到各处查询。最要紧的是茶寮酒肆、妓馆逆旅，以及荒村孤庙，都可留神扫听，俞、胡心想：劫镖之贼，人多势众，又将五十个镖驮子，连骡夫一齐裹走，其声势浩大，必然惹人注目。就算他夜间劫镖而去，沿路居民也必听出动静来。俞剑平、胡孟刚因这白马渡，并无熟人可找，略歇了歇，便相偕出去亲访。料到贼人劫镖，必不能公然昼行，也必不走通行大路；两人便择隐僻小道，找那沿路人家，绕着弯子探听。

却是奇怪：这伙强盗人数如此之多，竟打听不出一点动静来，而且探问结果，本处也并没有大股土匪横行。直到下晚，那派往上岗、湖垛两地踩访的伙计，先后回店。内中有一人道：“在湖垛遇见一个看坟的，据他说十几天前，半夜时候，仿佛听见成群的人马践踏声音，从他们坟园后面绕过去；直过了好一会，才听不见动静，估量着人数很不少。”胡孟刚闻得此言，怦然动念。又有一个伙计报告说：“据上岗路旁药王庙的老和尚说：‘七八天头里，有一伙骑马的过路客，足有好几十人，从他们庙前抄过。’问他时间，说是天刚破晓。”像这些话仔细一推敲，多半是些模糊印象之谈，不是日期不符，就是路线不对。俞剑平对胡孟刚说：“找镖本非易事，我们且往湖垛亲踩一趟。”仍吩咐伙计往范公堤东面，再去打探。

俞、胡二人扑奔湖垛，找到那个看坟人，细加盘问。据他说：“那人马喧腾声音，仿佛是由东南往西北走，日期记不很准，大概也有十一二天了吧。”更找到附近人家，打听他们：可曾在某夜某时，听见过、看见过大帮步骑的旅客，从此路过么？沿路连问了几处，什九都说不曾理会。仅只一个闲汉，说是：“有一天晚上，正在赌钱，出来解手，听见东南角上，突突踏踏，过了一拨人马，好像人数不少。大概在三更以后吧？夜静了，那动静很不小，后来仿佛往西去了。”

俞、胡两人商量着，既有两个人所说略同，似乎有点影子，便依了这个大概的方向，往大纵湖一带探访下去。却是一路上越问越觉不对。直费了多半天的水磨工夫，才访明全与镖银无关。这伙夜行人，不过是二三十个接官差的兵丁；日期更不符，乃是近七八天的事。这一来，倒把线索问断了！

胡孟刚又烦恼起来，俞剑平却聚精会神的打主意，找熟人。在白马渡附近，用尽方法，搜查了六整天，实在茫无头绪。俞剑平方对胡孟刚说：“莫如我们径奔盐城。”盐城地当范公堤中段，距失镖之处既不甚远，又是冲要地点。并且城内还有一家镖店，乃是江宁永顺镖店的联号，字号是永利镖局。镖头黄元礼，又是俞剑平的故人子弟。他遂与胡孟刚离了白马渡，径投盐城。进城落店；店内盘查得很严。

俞、胡在店稍歇，便找到永利镖局。镖头黄元礼恰不在柜上；黄元礼的师叔单臂朱大椿新从南方回来，正在镖局。朱大椿从前和俞剑平交谊很深。当年他保镖到九江，被一群水寇围住，眼看失事；多亏俞剑平将十二金钱镖打出五只，才吓走群盗，以此很感激俞剑平。此时一见俞、胡的名帖，连忙迎接出来，殷勤款待。

问起黄元礼来，朱大椿道：“我这师侄被人邀往镇江，已去了六天。缘因近来路上不大平稳，有一位乡绅送家眷到镇江，特邀黄元礼护送，故不在此地。俞大哥打听他，可有什么事用他么？他不在这里，还有我哩！大哥有话只管吩咐，咱们患难弟兄，管保比他们年轻人办事牢靠。”又见俞、胡空身而来，问明已住在南关客店。朱大椿大嚷起来，道：“老大哥，你这可是骂我！你怎么不一直到镖局来住，反倒打店？”一迭声催着伙计：“快把二位老镖头的行李，搬到咱们这里来。”

俞剑平微笑道：“朱贤弟还是这么热诚，我们还带着好几个伙计呢！觉着人太多，住在镖局不方便。”朱大椿道：“什么话，什么话！我们这里有的是地方。”立刻派人把众人接到镖局，匀出三间屋子来，把俞、胡一行留下；又叫来酒席，给俞、胡接风。

直到饭后，朱大椿方才细问俞剑平的来意。俞、胡将失去镖银、查访不着的话说出。

朱大椿大为着急，想了想道：“二位老哥且放宽心，咱们大家想法。失事地点既在范公堤，贼人反正出不了江北。就怕如此巨帑，贼人一经得手，必不再做买卖；他定然销声匿迹，躲避缉捕。他们此时也必不敢擅离巢穴，运赃出境。我们这小镖局，也有几十个伙计，我就暂不兜揽生意，派他们分道出去查访。依我想，此贼敢于劫取盐帑，恐怕是外来的强人，或是新上跳板的绿林道。但凡老江湖，都不愿动官帑，自找麻烦。我们还可以托绿林道上的朋友，代为查访一下。凭大哥十二金钱的威名，江湖上知名的英雄，总得有个关照。我们何不大发请柬，邀请通省豪杰聚会，即席查问一下呢？”

胡孟刚眼望俞剑平说道：“朱仁兄这个办法，倒是很好，我们何不联名试一下？”俞剑平沉吟道：“我已经发出一批信去了，至今还没见回音。此贼指名找我寻隙，恐怕是外来的强寇。本省绿林道，怕未必晓得他的来历哩！”朱大椿道：“休管他，我们姑且试试看。”

胡孟刚也一力催促。俞剑平便道：“既然如此，倒也不必邀请人家来。我们只择江苏和邻省的镖行同业，跟江湖上知名之士，把失镖情由，劫镖人的年貌、党羽开个清单，附上信柬，托他们代为留心。有那交情近、武功强的，和有闲工夫、能分身的，信上也可以附上几句，邀请出来相助。接头地点就在盐城，我们便借永利镖局为聚会之所。信来信往，全都投到此地。不过这一来，却给朱贤弟和黄镖头添麻烦了。”朱大椿道：“俞大哥，不要这么说，小弟应当效劳。”

这一天，拟好了信稿，由俞剑平、胡孟刚、朱大椿具名；赵化龙、楚占熊、周季龙、黄元礼虽不在此地，也替他们具了名。一共是五家镖局，七位镖头。请来几位书手，代缮出二百来封信札；只江苏一省，便发出一百多封。邻省如鲁、浙、豫、皖，也写了几十封。立刻挑选年轻力健的镖行伙计，或骑马或步行，分路投去。先投到通都大邑的镖行朋友，再请他分送到别处。至于山林湖泽潜伏的绿林豪客，备下礼物，专人送去；以礼奉询，请他相助代访，这也是江湖上的规矩。发信以后，俞、胡仍旧到处查访。朱大椿很是热肠，连日陪伴着一同出去。

盐城县东南乡赵新庄，有一个土豪，名叫霍四阎王，在当地招娼开赌，交结匪类，坐地分赃。朱大椿陪着俞、胡，亲往拜访。这霍四阎王倒是外场朋友，打听起失镖的事情，就说道：“近日也听人念叨过，只是也不知道这个插翅豹子是哪一路的强人。既是三位下顾，总是瞧得起我，容我随时留神代访。得着准信，一定先给朱老镖头送去。”

盐城县附近，还有一帮脚行，是个秘密会党，在地方上很有势力。俞剑平、朱大椿前往拜访会首。这会首说：“近来范公堤一带，也有同帮弟兄往来，却没听说有这么声势浩大的强人，在近处盘踞。”还有盐城县邻近，窝藏着的几杆子游匪，不过三二十人一伙，匪首也没有什么能为。朱大椿派手下趟子手，也去打听过了，都说不知道劫取盐课的匪人是谁。

转瞬之间，俞、胡已在盐城一带，耽误了四五天，连一点影子也没访着，而且张勇一去无踪，东路访镖的楚、周、沈三位镖头，西路访镖的蔡、陈二位镖师，算计着该有信来，也至今毫无消息。胡孟刚如热锅蚂蚁一样，很是着急。

这一天，胡孟刚和俞剑平商量，要再到大纵湖一带，重去勘查一回。忽然，周季龙赶至盐城，找到永利镖局。俞、胡慌忙迎接进来，问他：“一路查访的情形如何？楚占熊、沈明谊两位，缘何不一齐来？”

周季龙说道：“小弟三人一同由涟水驿出发，沿途查访，直到东台，未得踪迹。后来折到海滨一带，在老龙河口地方，遇见四个情形可疑的人。看外表土头土脑，穿着毛蓝布短衫，背着小包袱；每人手里拿着一根短棒，乍看像是木头的，实在却是铁的。他们搭帮走着，东张西望，满脸是汗。楚占熊楚二哥留了神，我们三人一同缀了下去。这四个人竟无意中，说出几句江湖黑话。我们至此更不放松，一路暗跟；探明这四个人，乃是潜伏在老龙口北边的一群强寇。为首强盗，叫做赤面虎范金魁；啸聚着一二百人，专劫商船，并勾结盐枭，贩卖私盐。有时候也到内地，在水路上做买卖。我们下工夫，探访他们的近日情形；探得他们确曾在十几天前，全伙出去做案，至今潜藏巢穴，迄未出来。现由楚占熊楚二哥和沈明谊沈大哥，备下礼物，前往拜山。我本想跟他们一同去，只派一个伙计给你们二位送信。沈明谊大哥说我走得快，一定教我来，我只好连夜赶到这里来了。”原来周季龙健步善走，一日夜能行三百余里，还有歇着的工夫。

俞、胡闻信大为惊喜。俞剑平忽然皱眉道：“这赤面虎范金魁，我也仿佛闻得他的名字。他是老江湖了，怎么胆敢劫取官帑？况且他和我素无嫌隙，为何拔取我的镖旗呢？”胡孟刚道：“天下的事，难以常情推测，他的外号不是叫赤面虎么？这和插翅豹子颇有点关合，他又是曾在十几天前做过案的。不错，这什九是他了，我们赶紧接应沈、楚两位去吧。”朱大椿也道：“既有这条线索，且去看看。不过，我想范金魁未必有这大本领吧？”俞剑平、胡孟刚、周季龙、朱大椿四位镖头，立刻策马出离盐城，赶奔老龙口。偏偏事有凑巧，他四人才跨征鞍，走出城外不到七八里地，后边有两匹快马如飞追来。

俞剑平立马等候；来的是派往西路寻镖的一个镖行伙计，名叫谢二的，由盐城永利镖局的趟子手引领着赶来。马到近前，众人相会，一齐下马，投到路旁柳林叙话。胡孟刚道：“谢伙计，你和蔡正、陈振邦两位镖师，往淮阴、淮安一路，查访的结果怎样？可是有了头绪么？蔡、陈两位现时又在哪里呢？”

谢二满面喜色，说道：“老镖头，请你老放心，我们已经寻出一些线索来了。陈、蔡两位镖师正在那里，盯着探访细底呢！因为你老定规的日限到了，所以先打发我来送个信。”