“我记不得了！我——我记得仿佛曾喊过一声。以后我就记不清楚。”

这时老年的妇人又接嘴说：“效琴喊了一声，便晕过去了。我和王妈听得了呼声，就赶下来。效琴跌倒在书房门外面，洋烛丢在地上，幸亏已熄灭了，烛油却染了伊满身。”

“老太太，当时你可是听得了令爱的呼叫声音才下楼的？”

“是的。我起先听得有刚的喧闹声，知道他昨晚往朋友家去喝喜酒喝醉了，又在那里发酒疯。我虽觉他的声音较大，有些怀疑，可是不曾下楼。后来听得吵闹声渐渐地停了，正想重新睡，朦胧间忽听得效琴在下面嘶声喊叫，我才慌忙起来，走到后房，唤醒了王妈一同下来。那时金寿也赶进来。我们就急忙将效琴从地上扶起，又扳亮了书房中的电灯，就发见有刚僵卧在地板上。我连叫他几声，不答应。金寿摸摸他的口鼻，气息已断绝了。我吓得落了魂。幸亏王妈和金寿扶住我，才没有晕过去。”

“那时书房中可有什么别的人？”

“没有。只有有刚一个人躺在地板上。我们慌了一会，还是金寿有些主意。他先叫王妈将效琴送上楼去，第二次又扶我上去。随后他才到靶子路去报信。因为那时候撷英——我的好媳妇——还舒舒服服地在伊的娘家哩！”

室中略略静默。霍桑仍低垂着头，乘间取出小册子写了几笔。他回转头来向我侧一侧头，似乎同我室中的谈话可听清楚没有。我点一点头。接着窗口中又有声音透出来。

第一个男子又问：“张小姐，你听得声音下楼，可记得是什么时候？”

“这倒没有注意。我记得哥哥回来时约摸才交十点。”

老妇也说：“不错。我睡的时候只有九点半钟。后来被有刚拍桌击椅的声音吵醒，钟上已过了十点半。”

“张小姐，令兄回来时你还没有睡？”

“是。昨晚我还在看书，所以听得很清楚。”

“从今兄回家直到你下楼，这中间有多少时候？”

“我不大注意。大约有一个多钟头。”

“你方才说，令兄酒后回家，常常发酒疯。他可是天天如此的？”

“这也不是。他不是天天喝酒的。有时他和朋友喝了几杯，回来便要吵闹。他的酒性是很可怕的。他吵闹的时候，谁都不敢近他。我嫂子因着劝他的缘故，曾被他打过几次。去年夏间和今年春天，我也吃过他两次亏。第一次我因为他吵闹不休，走下楼来。他一见我，不问情由，便举起手来掴我一掌。第二次他独个儿骂人，我劝了他一句，又吃他一拳。从这两次以后，我就任他吵闹，再不敢下楼。不过昨天的声音实在太奇怪了，我才冒险走下来。”

那老妇又说：“先生们，这件事终要请你们给我儿子伸冤。因为有刚的脾气虽然不大好，但此番明明是被人家谋死的。谋死的情由，我刚才已经说过，先生们谅必也明白了。”

“这是有性命出入的。若没有确实的证据，不能随便说是什么人干的。”

“证据不证据，全要靠先生们去找了。若说内幕中的情形已经非常明显。别的莫说，但瞧昨天傍晚，撷英也和有刚大闹了一场才回娘家去的。”

“唔，这个我已经知道。……老太太，你刚才不是说今媳的哥哥叫颜小山，是做过县知事的？”

“是啊。就为着伊家是做官的，所以伊才装足威风，瞧不起婆婆和丈夫。其实伊真是一个白虎星，一进门就克掉伊的阿公，此番伊又狠心地弄出这样的——”

那少女又插口说：“妈，别这样说。这件事嫂嫂是不是有关系，到底还须查明了再说。你这样子口口声声说定是伊，被颜家的人听得了，不是要闹出岔子来吗？”

那男子也附和道：“是啊。我们不能先下断语。凶手是谁，等到查明白了再说不迟。现在我再问一句。昨天他们夫妇俩的吵闹，究竟为的什么？”

老妇道：“哎哟！说出来也丢脸！撷英近来越发不对了！每逢有刚不在家，伊便自由自在地出去。这里面的情形自然不必我说。可是有刚偶然说伊几句，伊就破口相骂，闹一个不亦乐乎。不但如此，伊自身虽不知检束，一听得有刚要纳妾，伊却反发足雌威，竭力反对。俗语说，养只母鸡会生蛋。一个女人结婚了三年，自己没有出息，又不守妇道，却偏偏仗着母家的势力，瞧不起我们。侦探先生，你想气人不气人，可恶不可恶？”

“这样说，你儿子曾经要想纳妾——”

我正听到这里，忽觉有一个细小的飞虫飞进了我的鼻孔。鼻孔中的神经一受刺激，便禁不住打起喷嚏来。这无意中的一喷嚏竟惊动了憩坐室中的人们，里面的谈话声音便立刻停止。