他沿着那条小巷进行，一直向镇心的大街走去。我记得霍桑说过要有什么谈判。但我不知道要和什么人谈判，谈的又是什么。

我问道：“往哪里去？”

霍桑低声道：“往镇四汪家里去。

我道：“不是去见那汪玉芙？

霍桑但点了点头，不再答话。他的脚步在崎岖不平的街面上进行得很速，我也急急地跟随。路上的灯光很暗淡，行人也几乎绝迹。我感到一种寒凛的刺激。

我又问：“你见伊有什么事？

霍桑低声道：“就为着那一张紫信笺。这东西最困我的脑筋。我虽相信这字是玉芙写的，但伊不肯承认。是我的观察错误吗？还是伊故意抵赖呢？这一点关系很大，不能不有一个切实的解决。我现在就要去证明这一点。

“那末你为什么这个时候去见伊？

“田间人多耳杂，伊或者有所顾忌，此刻我单独去见，也许可以使伊坦诚相见。彼此彻底地谈一谈。

“这个疑点假使果能解决，这案子的真相，你就可以完全明白了吗？

“这是一个案中最大的障碍。若使能够扫除，在案情上当然有重要的进展。

“那末，我们姑且假定那封信确实不是伊写的，那你可也有进行的线索没有？

“包朗，我们不必空谈。事实的证明既有希望，何必再虚拟假定？走罢。

我们且说且行，已经穿过了那条幽暗的市街，到达了镇口。街上已不见一个行人，汪家的墙门也已紧紧地关闭，但门隙中还有灯光漏出来。

霍桑走近门口去张了一张，低声说：“那些成衣匠还在那里赶夜工。我们应得从后门进去，不要惊动他们。你跟我来。我知道后门在侧弄中。

我们兜过前门，转弯向一条狭弄中走去。弄中并无电灯，比大街更黑，举步时不能不用手代替眼睛。我们进弄后刚走了三五步路，霍桑突然停了脚步，一只手把我紧紧拉住。他附着我的耳朵，惊骇地向我警告。

“慢！后门口有一个黑影，似乎有一个人伏着！

这一着又出我意外。霍桑有着猫眼睛的训练，在这样的漆黑中也能运用视觉，我的确及不上他。我依照霍桑的模样，把身子贴住了墙壁，心中也想瞧瞧是什么样人，但我的眼睛不听我的脑神经的命令。我怕坏了霍桑的事，静立着不敢乱动。

霍桑又向我低语。“当真是一个人！

我也附耳问道：“是个偷儿？

霍桑站在我的面前，距离那后门比较近些。他偻着身子，向弄中运用他的猫眼。

他答道：“唔，大概如此…唉！他已立直了身子！他是穿短衣的。……唉，那是汪家后门啊！分明已被他撬开了！

我耐不住了，也挨进一步，探出头去，冒险瞧了一瞧。黑暗中果然有一个矮胖子的轮廓。唉！一缕白光！那是电筒中射出来的。这偷地还拿着电筒呢！偷地竟也会利用物质文明的产物，可算是个摩登贼了。我在讶异间，那黑影忽然不见了，大概已进了汪家的后门。

霍桑又作惊讶声道：“奇怪！这个人你可曾瞧清楚？”

我低声答道：“没有。我只觉得那是一个穿短衣的胖子。你已瞧清楚了吗？”

“是。他就是陆樵竺！

“太奇怪！他怎么会做偷儿，干这偷偷摸摸的举动？”

“这不能说。我们眼前的行径，也跟他相差无儿啊！”

他说着也放胆地向后门那边走去，我也跟着前进。不料我们走到后门口时，后门已从里面关上了。

我说道：“我们可能跟进去？”

霍桑插手道：“不，不能。我们一进去，不但不能完成我们本来的目的，还要坏他的事。我们等一等，瞧瞧他的结果怎样再说。”

十分钟光景，在黑暗的静默中溜去了。里面仍没有动静。

我问道：“你想他到里面去有什么目的？”

霍桑答道：“据我料道，他还想贯彻他的‘一箭双雕’的推想，怀疑玉芙有第三个情人。此刻他一定是来搜集证据的。”

“你想他的推想究竟能成立吗？”

“这推想于我也很有益，也许是一种间接的启示。现在看他的结果怎样。”

“等地出来以后，你再能进会见玉芙吗？”

“这要看情势了——”

他的话还没说完，隐隐地有一阵喧呼的声音，从汪家屋子里面透出来。

“贼！捉贼！……捉贼！”

霍桑吃惊道：“不好！里面喊捉贼了！他已坏了事哩！快走！

霍桑说着，急忙拉着我退出小弄。我们方才奔出弄口，我听得急促的步声从我们后面跟出来。我和霍桑急急闪过一分，在一家的檐下躲一躲。我回头瞧视，那短衣人已踉跄地奔窜而过，飞也似地向大街一端奔去。

我不觉惊呼道：“果真是陆樵竺啊！

霍桑止住我道：“轻声些！我们的事已被他搅坏。快回去罢。