“没事儿，内尔，”班宁-克拉克说，“这是斯特里特小姐和梅森先生……著名律师佩里-梅森先生。由他来做那个诈骗案的代理。”

“哦，他就是呀，是他吗？”

“是的。”

“谁给他酬金呢？”

“我来给。”

“给多少？”

“这你就别管了。”

她对德拉-斯特里特和佩里-梅森两个人说：“你们好。”接着马上又说，“我不会付你钱，是我的丈夫把矿卖了，我可没卖。”

内尔-西姆斯是个50多岁、身体很结实的女人，因为长期劳作有点儿驼背。她骨骼宽大，看样子能胜任各种工作，一辈子从未停止劳作。浓黑的眉毛下深藏着一双黝黑而神秘莫测的眼睛，低垂的眼袋并不能阻挡她的目光审视这个世界。在所有这一切当中，她留给人印象最深的还是她强壮的体格。

“内尔认定我在营地吃饭摄取不到足够的维他命，”克拉克解释说，“她总是带着果汁跟着我到处跑。”

“人从大自然得到果汁总比从医生那儿拿到账单好，”内尔说，“我一直对他说平时小心点儿，顶得上花一英镑治病。如果你们都想尝尝的话，我在屋里准备了丰盛的午餐。”

“谢谢，我们刚吃过。”梅森说。

内尔-西姆斯仔细看了看堆在沙子当中的空盘于，轻蔑地说：“那个盐丁儿会让你送命的，”她对班宁-克拉克说，“他在沙漠里的梅萨矿做饭那会儿，他们都把他做的东西叫‘炖尸毒’。我认识他有35年了。他从来没有……”

盐丁几手里拿着德拉-斯特里特的便携式打字机和公文包绕过大仙人掌丛走了过来。他说：“你们在说我什么呢？”

“讨厌的仙人掌，”内尔恼火地叫道，“这家伙总是挡视线。天啊，你要想背后谈论一个人而不让他偷听到，这简直不可能。哦，盐丁儿-鲍尔斯，这句话用在你身上正合适。人们都说偷听者听不到什么有用的东西。”

盐丁儿和蔼地笑着对佩里-梅森解释说：“这叫职业偏见。”

“根本不是偏见，”内尔说，“你做的蔬菜炖肉简直可以杀死一匹马。”

“我一直靠吃这个茁壮成长。”

“是吗，真的吗？过去那会儿你可是常常偷偷摸摸地进我的饭馆吃点儿可口的家常饭。盐丁儿-鲍尔斯，你的毛病是你不懂科学，对维他命一无所知，你做什么菜都很油腻。吃你的饭菜简直就是吃毒药。”

盐丁儿笑了笑不予理会。

“内尔有点儿气急了，语无伦次，”克拉克解释说，“但她是喜欢盐丁儿的，你说是吧，内尔？”

“简直要为他神魂颠倒了，”她带着讥讽的口吻说，“在他那个行当里他没对手……他像砂纸一样粗糙耐用。我虽然是个厨师，可我认为他是最好的用驴子驮货的人。好吧，把空杯子给我，我离开这儿。我把碟子拿到楼里好好洗洗，好不好啊？”

盐丁儿从口袋里拿出一个用欧石南根制作的烟斗，塞了点儿烟丝儿进去，对着内尔笑了笑，然后摇了摇头说：“你会把它们弄得滑腻腻的。”

“你们知道他怎么对付这些碟子的吗？”内尔对德拉-斯特里特说，“把它们铺在地上，用沙子蹭，直到沙子干了为止，然后用一杯水烫一烫就好了。”

“只有用这个办法能把碟子洗干净，”盐丁儿一边说，一边悠然自得地抽着烟，“在沙漠里你就得这样洗碟子，因为你没有那么多水，只要用沙子，你就能把它们洗干净。抓点干净沙子用来擦碟子，然后用水把沙子冲掉，就干净了。”

“干净？”内尔气急败坏地说。

“我是说十分干净。”

“简直就是毒药，”内尔固执地说，“实在让我弄不明白是什么邪恶的力量驱使你来给班宁下毒，你最好到楼上给他的大舅子做饭，一点儿毒药就会够他呛的。”

盐丁儿咧嘴笑了笑，嘴里悠悠地吐着一个个烟圈，他问道：“内尔，为什么你不去给他下毒？”

突然间，内尔的脸僵住了，没有一点儿表情，她从班宁手里拿过空杯子，要回楼里去。这时，她又转过身，悻悻地对盐丁儿说：“讲玩笑话总是对牛弹琴。”说完她头也不回地走了。

梅森笑着打开了烟盒，取出了一支烟给班宁-克拉克，然后把香烟盒递给德拉-斯特里特。

“我要说的是，”梅森说，“她可真是个怪人，她从哪儿弄到这么多改过的谚语？”

“没人知道，”克拉克说，“有的时候我以为她是无意的，但又一想，她这样做也许是有意改动这些谚语，让它们符合她自己的哲学吧。不管怎么说，她还真有本事。莫哈维的小伙子们经常到她的饭馆听她说话，当然也在那儿吃饭，你能不能在这儿就把协议拟定出来？”

德拉-斯特里特打开便携式打字机，把它平放在大腿上，打开公文包，把纸和色带装进打字机。“我还从没这样干过活儿，在圣-罗伯托市，在百万富翁的豪华住宅的模拟沙漠里打出一份合股协议。”她说，“但是我可以试一试，干出的活儿可能会不太漂亮。”

“我们可不管它漂不漂亮，”班宁-克拉克说，“只要这份协议有法律效力。”

梅森点点头，问了几个问题，然后开始向德拉-斯特里特口述协议的具体内容，打完后，他把一份递给克拉克，而另一份给了盐丁儿-鲍尔斯。

克拉克仔细地研究这份协议，而鲍尔斯根本就对给他的那份不屑一顾。

“你得读一下。”梅森对他说。

“为什么？”

“你读过了才有法律效力。”

鲍尔斯这才拿起他那份协议，嘴唇翁动着费劲地逐字逐句地读起来。

“没问题吧？”梅森问道。

班宁-克拉克毫不犹豫地拿出圆珠笔，在协议上签了名，然后把笔递给盐丁儿-鲍尔斯。

鲍尔斯在两份协议上都签了名，郑重其事地把笔还给班宁-克拉克，又拿起了他的烟斗，刚要放在嘴边，却又放下来。他盯着他的搭档说：“她会骗你的。”

“你这是什么意思？”克拉克说，他有点儿急躁，也有点儿窘迫。

“你明白我说什么。”盐丁儿说，然后衔着烟斗，划着一根火柴。就在他要点燃烟斗的时候，他又转过脸来看了一眼班宁-克拉克。

“她一定会拼死坚持到底的。”他说完，把火靠近了烟斗，吸了一口，点着了烟。